许有德已经三天没睡过一个囫囵觉了。

秋闱钱粮的账册堆了半张书案，户部拨下来的条子一摞接一摞，各省府的回文更是雪片一般往京城飞。

他本就被这桩差事搅得焦头烂额，偏偏今日一早，门房又送进来一封火漆密信。

信封上没有署名，只在左下角用炭笔画了一个极小的“欢”字。

许有德一看见这个字，连茶盏都没顾上放稳，茶水洒了半截袖口。

他也浑然不觉，当即将书房的门从里头闩死，又亲手把窗棂的缝隙用棉帕塞实了。

火漆完好无损。

他用裁纸刀挑开封口，展开信纸，先粗粗扫了一眼开头那几句报平安的套话。

“女儿一切安好，二哥亦无恙”。

便翻过去，直接看后面的文。

头两行写的是河套屯田。

许有德的手停住了。

他把信纸平铺在书案上，凑到油灯底下，一个字一个字地往下读。

信中将镇北城的粮草困局掰开了揉碎了讲：

朝廷每年调拨的军粮从京城出发，经运河转陆路，一路上各级官吏层层盘剥加之途中自然损耗，十石粮运到镇北城能剩下三石就算老天开眼。

三万守军嗷嗷待哺，全靠这点粮食吊着命，一旦赫连人切断补给线，镇北军连三个月都撑不过去。

信的第二段笔锋一转，提到了河套平原。

许有德在户部待了大半辈子，天下各州府的地理山川他烂熟于心，河套那片地方他当然晓得。

阴山以南、黄河“几”字弯内侧。

可那地方打了几十年仗，百姓早跑光了，良田全荒成了白花花的盐碱滩。

许有德的喉头动了动，继续往下看。

信的第三段更让他坐不住了。

脱水蔬菜。

四个字，写得极重，墨迹洇开了一小片，可见写信之人落笔时用了多大的力气。

信中将“洗、烫、熏、烘、封”五道工序写得清清楚楚，连窑炉的尺寸、热风循环的走向、生石灰密封的配比都画了简图附在信末。

许有德读完最后一行字，双手撑着书案，长长地吐出一口浊气。

他在书房里来回走了七八个来回，脚步越走越急，最后猛地停下来。

转身坐回太师椅上，把信纸又从头到尾看了一遍。

“好大的胆子。”

许有德低声念了一句，自已也说不清这四个字里头，是夸赞多一些，还是后怕多一些。

河套屯田，那是在赫连铁骑的刀口上种庄稼。

成了，许家从此有了立足天下的命根子；败了，抗旨欺君、擅开疆土、私蓄军屯。

随便哪一顶帽子扣下来，许家上下百十口人的脑袋都不够砍的。

可他在户部混的这些日子，什么账没算过？

朝廷每年拨给北境的军粮耗费百多万两白银，真正落到将士嘴里的连三成都不到。

这笔冤枉钱，皇帝心里清楚，世家门阀心里也清楚，谁都不说破。

因为这条利益链上拴着的人太多了。

如今女儿要在河套自已种粮食，等于是绕开了这条利益链，把刀子直接捅进了漕运帮、地方粮道、世家控制的军需采买整套体系的心窝子里。

这一刀下去，得罪的可不是一个两个人。

但许有德在太师椅上坐了半炷香的工夫，额头上的汗干了又渗，渗了又干，最后还是从抽屉里摸出了一方砚台，亲手研墨。

他提笔在一张空白的宣纸上写下了三个名字。

第一个。

司农寺退下来的老把式陈四田，此人种了一辈子官田，对北方旱地粮种门儿清，三年前因得罪上峰被革职，如今在京郊靠卖菜籽糊口。

第二个。

工部虞衡司的匠头刘半升，此人精通沟渠水利，当年黄河决口他跟着治河大臣修过堤坝，手艺一等一的好，现今被上司排挤，只管着修缮厕房的闲差。

第三个名字写到一半，许有德的笔顿了顿，又把那几个字涂掉了。

太多了，动静太大。

眼下秋闱的差事正在风口浪尖上，满朝文武都盯着户部。

他若是大张旗鼓地招揽农桑人才，用不了三天，谢祢衡那帮老狐狸就能把消息递到御前去。

许有德咬了咬后槽牙，将写着两个名字的纸条折了三折，塞进贴身的衣襟里，又把女儿的密信凑到烛火上，一点一点烧成灰烬。

灰烬落进铜盆里，他用火钳子搅碎了，又往里头倒了半杯冷茶。

确保一个字都看不出来了，这才重新打开书房的门闩。

新晋管家许福记正蹲在廊下打盹，听见门响，连忙弹起来，赔着笑脸凑上前。

“老爷，兵部的王侍郎递了帖子，说晚上想请您去醉仙楼吃酒。”

“回了，就说我嗓子疼，大夫交代了忌酒。”

许有德摆摆手，转身往后院走，走了两步又停下来，头也不回地吩咐了一句。

“你去城南牛市街拐角那个卖菜籽的摊子，把摆摊的陈老倌儿请到府上来。”

“就说我这花圃里的牡丹养不活了，想请个懂行的师傅来瞧瞧。”

“买菜籽的？”许福记愣了一下。

“少问，去办。”

许有德的背影消失在月亮门后头。

许福挠了挠脑袋，虽然满肚子疑惑却不敢多嘴，转身小跑着出了角门。

……

千里之外，阴山以北。

日头已经落到了山脊线后头，天边烧出大片暗红的云，映在连绵起伏的草原上。

赫连王庭的营帐群铺展在一处三面环山的谷地里。

上千顶毡帐星罗棋布，最中央那座穹庐大帐足有寻常帐篷八九个大，帐顶插着一面苍狼旗，被晚风吹得猎猎作响。

帐外的空地上，三十名亲卫甲士分列两排，手按弯刀，纹丝不动。

帐帘被掀开，右谷蠡王阿史那骨都弯腰走了进去。