东西落在干硬的泥地上，发出轻微的声响。

几乎同时，两个瘦骨嶙峋、全身裹着肮脏厚布、只露出血红眼睛的人影，如同鬼魅般从植物丛后窜出，以惊人的速度扑向地上的东西。

他们争抢着，发出动物般的低吼和嘶叫，其中一人抢到了水瓶，另一人抓到了饼干袋，随即又迅速缩回了植物丛后，消失不见，仿佛从未出现过。

整个过程不过几秒。

又等了约莫一分钟，那个尖利的声音再次响起，这次语气缓和了些，甚至带着一丝不易察觉的急切：“……过去吧！快走！”

横在路中央的巨树并未被挪开，但靠近右侧的路基边缘，不知何时被清理出了一条勉强容车辆通过的狭窄缝隙，之前被枯枝和杂物遮挡着。

“小心有诈。”老陈紧张的直搓手。

祝一宁点头，挂上一档，缓缓踩下油门。

越野车如同谨慎的巨兽，紧贴着路基，一点点从那狭窄的缝隙中挤过。

车体与枯树枝干摩擦，发出吱嘎的声响。

经过路障时，她能清晰地感受到来自两侧植物丛后，那些贪婪、警惕又带着畏惧的视线，如同实质般刮过车身。

直到彻底通过路障，驶出一段距离，确认无人尾随或突袭，车内凝滞的空气才略微流动。

“只是最外围的饿鬼。”

老陈啐了一口，“越往里，碰到的人可能越麻烦。那些还有点力气的，不会只要这么点。”

正午时分，她们抵达了老陈所说的第一个歇脚点，半塌的护林站。

护林站孤零零地矗立在一片相对开阔的枯木林边缘，原本的木结构房屋半边屋顶已经坍塌，墙壁倾斜，窗户破碎。

院子里散落着生锈的工具和砖头。

唯一看起来还算完整的，是旁边一个用砖石砌成的低矮小屋，门是厚重的铁皮门，此刻紧闭着。

越野车在距离护林站约百米外的一处枯树丛后停下。

祝一宁没有下车，她示意车内保持安静，自己则微微侧头，闭上了眼睛，将全部注意力集中于听觉。

百米之内，风吹过枯枝的细微呜咽、沙砾滚动的轻响、远处不明昆虫的微弱嘶鸣……无数细微的声音涌入她的耳廓，又被她迅速过滤、分辨。

很快，她捕捉到了目标，从那低矮小屋内传来的声音。

并非单一来源，而是至少三个不同的呼吸节奏。

一个粗重且略显急促，带着不安；一个轻浅但时有停顿，仿佛在警惕倾听。

还有一个几乎微不可闻，但存在，并且偶尔伴有极其轻微的、衣物摩擦的窸窣。

没有对话，没有鼾声。

祝一宁睁开眼，看向那紧闭的铁皮门方向，低声对车内众人说：“里面至少三个人，醒着，很警惕。没有交谈，可能在观察我们。”

老陈闻言，紧张地握紧了钢管：“硬闯？”

“没必要。”祝一宁摇头。

“就像你说的，这里知道的人多。他们占着，我们另找地方。硬碰硬不明智，而且……”

她顿了顿，“我听到其中一个人的呼吸方式，有点怪，不像是完全健康的样子。可能也有‘光病’，或者其他问题。我们没必要冒险接触未知的病患。”

众人没有异议。

在这个世界里，伤病往往意味着更多的不可预测性和危险。

车子再次启动，绕过护林站，继续在荒芜的道路上颠簸前行。

下午的时间在单调的景色和持续的警惕中缓慢流逝。

天空依旧是一片毫无变化的惨白，让人昏昏欲睡却又不敢有丝毫松懈。

中午后，换了安在璇在开车，祝一宁在后排和女儿以及两只一起休息。

就在电子时钟跳向“下午四点”，她们经过一片地势较低、曾经可能是溪谷的区域时，异状出现了。