“将军。”

一个声音响起，打破了死寂。是那个老童生赵实。他颤巍巍地站起来，走到堂中，对着赵匡胤深深一揖，腰弯得很低，花白的头发还在滴水。

“学生赵实，今年五十有七，考了四十年，未中一榜。”他声音沙哑，带着浓重的乡音，“非是学生不才，是南唐科举，只问门第，不问文章。将军开科，不问出身，学生……学生才敢来，才侥幸得中。”

他抬起头，浑浊的老眼里，有泪光，也有一种近乎虔诚的光：

“学生不懂什么大道理，只知道，将军给了学生一条活路，一个盼头。学生别无所长，只认得几个字，懂得些农时水利。将军若要整顿江南，学生……愿为前驱！纵然粉身碎骨，亦无怨言！”

他说得很慢，很吃力，可每个字，都像锤子，敲在在场很多人心上。

一个考了四十年、被南唐科举抛弃的老童生，在赵匡胤这里看到了希望，所以他愿意拼命。

这比任何慷慨激昂的誓言，都更有力量。

赵匡胤看着他，看了很久，才点点头：“好。赵实，我记得你了。”

赵实再次深深一揖，退回去坐下。腰杆，挺得笔直。

有了第一个，就有第二个，第三个。陆续有士子站起来，表态。有的是寒门，激动地表示愿效死力。有的是小族，审慎地表示愿“略尽绵薄”。也有几个出身大族的，面色苍白，嘴唇哆嗦，最终也勉强站了起来，说了些不痛不痒的“愿为将军分忧”之类的话。

徐温站在那里，感到所有人的目光，有意无意地，都落在他身上。他是头名，是徐家长孙，他的态度，至关重要。

他闭上眼睛。脑海里闪过叔叔徐知诰那双深不见底的眼睛，闪过徐家高墙深院里那些沉默的脸，闪过长江上那些沉没的战船，也闪过赵匡胤平静却不容置疑的声音——“一年”。

没有退路了。

他深吸一口气，睁开眼，上前一步，撩袍，跪倒。

“学生徐温，”他声音清晰，一字一句，“愿为将军，为江南百姓，效犬马之劳。江南积弊，学生略知一二。将军但有驱使，刀山火海，徐温……万死不辞！”

说完，他伏地，叩首。

额头贴在冰冷潮湿的金砖上，很凉。可心里那股一直悬着的、冰冷的茫然，忽然落到了实处。

路，选了。

是生是死，是荣是辱，看天，也看自己了。

堂上一片寂静。只有他额头触地的轻微闷响，和外面绵延不绝的雨声。

赵匡胤看着他伏地的背影，看了三息，才缓缓开口：

“起来吧。”

“谢将军。”徐温起身，重新站好。脸上依旧没什么血色，可眼神，平静了许多。

赵匡胤不再看他，目光扫过堂下所有士子。

“你们的表态，我记住了。”他说，“但光说不练，是假把式。从明天开始，你们这一百二十人，会分到各州各县，协助地方官，清丈田亩，整顿吏治，安抚流民。做什么，怎么做，会有人教你们。做得好，有赏。做不好，或者阳奉阴违、欺上瞒下的……”

他顿了顿，语气转冷：

“徐温。”

“学生在。”

“你带队。这一百二十人，出了任何纰漏，我先找你。”

徐温心头一震，再次躬身：“学生……领命。”

“都回去吧。”赵匡胤摆摆手，“换身干衣服，好好想想。明天，我要看到你们，出现在该去的地方。”

“是……”士子们如蒙大赦，纷纷起身，行礼，低着头，鱼贯退出明伦堂。脚步比来时更轻，更快，像逃离什么可怕的地方。

很快，堂里只剩下赵匡胤，和侍立一旁的刘山等人。

雨还在下，敲打着窗棂。

赵匡胤独自坐在案后，看着空荡荡的大堂，看了很久。

然后，他低声自语：

“种子……撒下去了。能长出什么，看造化吧。”

他站起身，走到窗边，看着外面灰蒙蒙的雨幕。

刘山站在他身后，看着他的背影。忽然觉得，那身影在空旷的大殿里，显得格外高大，也……格外孤单。

“刘山。”赵匡胤忽然开口，没回头。

“在。”

“今天，看出点什么了？”

刘山愣了一下，想了想，老实说：“看出来了……将军在逼他们选边。也看出来了……那个赵实，是真心的。徐温……不好说。”

“嗯。”赵匡胤点点头，“赵实那样的人，是根基。徐温那样的人，是刀。用好了，能劈开一条路。用不好，会伤到自己。得看紧了。”

“是。”

“你也准备一下。”赵匡胤转过身，看着他，“过些日子，可能要北上。江南的事，有人管。咱们的战场，在北边。”

北上。

刘山心头一跳。契丹。他听皇甫晖说过，那些骑马射箭、来去如风的草原骑兵。比南唐兵，狠得多。

“怕么？”赵匡胤问。

刘山摇头：“不怕。”

“好。”赵匡胤拍拍他肩膀，“去吧。告诉张横，让江北来的家眷，三日后进城。大张旗鼓地进。让金陵所有人都看看。”

“是！”

刘山行礼，退了出去。

堂里，又只剩赵匡胤一人。他重新坐回案后，拿起一份刚送到的、来自汴京的密报。上面只有一行字，是柴荣的亲笔：

“北疆急，速归。”

他放下密报，看向北方。

雨幕重重，什么也看不见。

可他知道，那边，有一场更大的风暴，正在酝酿。

而他，必须尽快，赶过去。

窗外的雨，下得更急了。