承安八年（1406年）。

泉州港的清晨，海雾像一层发霉的棉被，把整座港口裹得严严实实。

沈炼蹲在码头的石墩上，嘴里叼著一根草茎，穿著一身打满补丁的粗布短褐，脸上抹了一道煤灰，看起来和周围那些等活儿的苦力没有任何区別。

他在这个石墩上蹲了三天了。

三天里，他拒绝了六拨来招工的商船。甚至运有一艘运的是南洋的香料，隔著二里地都能闻见。

这种紧俏货在码头上是最受欢迎的。

因为贵，所以工钱也高。

但沈炼都摇头不去参与。

僱主问他想要什么样的活儿，他说“再看”。

其实他心里清楚自己要等什么。

大宋的蒸汽商船。

“t的大宋也不行啊，怎么还在用这种落后的风帆船”

今天是第四天。

太阳刚冒出头，海雾还没散乾净，一艘通体灰黑的商船从雾中缓缓浮了出来。

没有帆。

船身比周围所有帆船都矮，但更长，更宽，像一条伏在水面上的铁灰色鯨鱼。

烟囱里冒著淡淡的白烟，在晨雾中拖出一条长长的尾巴。

沈炼把草茎吐掉，站了起来。

“顺昌號”停靠在泉州港三號码头。

船一靠岸，码头上就热闹起来了。

一箱箱货物从船舱里往外搬，之前都是小打小闹，这次才是大宗商品，精美的棉布堆得码头上满满当当。

这些棉布的工艺远远超过民间水准，成本却只有大明的二十分之一，从宋国商人那里买只需要大明市场价的十分之一！

大明商人们哪怕用市场价的一半去销售，都能赚几番！

泉州商人都抢著付银子。

沈炼混在苦力队伍里上了船。

分派活儿的是一个明人管事。

宋人只负责將货物运到港口，剩下都由明人来负责。

明人管事三十来岁，穿一身乾净的青布短衫，手里拿著一本簿子，挨个登记苦力的姓名、籍贯、体貌特徵。

轮到沈炼时，管事抬头看了他一眼。

“叫什么”

“沈大。”

“哪里人”

“泉州本地的。”

“以前上过船吗”

“上过。”

管事点点头，在簿子上记了一笔，然后指了指甲板后方：“你去搬货。记住，船上不许乱走。该去的地方去，不该去的地方別去。走错了路，轻则赶下船，重则——”

他顿了顿，露出一口白牙。

“——你就下不去了。”

沈炼憨厚地笑了笑，连连点头，心里已经开始盘算这艘船的布局。

甲板上层建筑集中在船中部，烟囱在正中央，粗得两个人合抱不住。

船尾是舵楼，船首是货舱口。

蒸汽机应该在船中部偏下的位置——那个冒著白烟的烟囱

问题在於，怎么下去。

他搬了整整一上午的货。

从船舱到码头，从码头到船舱，来来回回走了不下五十趟。

每一趟他都故意绕一点路，从不同的通道经过。

午饭前，他已经把这艘船的甲板层摸了个大概。

通往轮机舱的入口在船中部，一扇铁门，上面用红漆写著四个字——“非请勿入”。

铁门旁边站著一个看守。

一个高丽人，身材矮壮，腰间掛著一把直刀，表情像一块风乾的腊肉。

沈炼搬货经过时，放慢了脚步，从袖子里摸出一块银子，约莫五两，悄悄塞过去。高丽看守低头看了一眼，伸手接过，揣进怀里，然后面无表情。

仿佛什么都没发生。

沈炼愣了一下。银子还在对方怀里。他压低声音：“兄台，我就想进去看一眼。一眼就出来。”

高丽看守盯著他看了三秒，面无表情地说：“听不懂思密达。”

沈炼深吸一口气。

他当了十五年锦衣卫，审过无数犯人，用过无数手段。

银钱开道、言语试探、攀交情、套近乎，总有一款能奏效。

但眼前这个高丽人，用一种他从未见过的方式，把他的所有手段都堵死了。

收钱，不办事。

他第一次遇到这种操作。

午饭时，沈炼换了一个目標。

轮机舱有两个看守轮班，下午换成了一个倭人。

倭人身材瘦高，腰间掛著一把倭刀，站得笔直，像一根插在铁门旁边的竹竿。

沈炼凑过去，堆起笑脸，又递了一些银子：“兄台辛苦。在下沈大，泉州人。敢问兄台尊姓大名”

倭人看守转头看他，將银子收下，隨后鞠了一躬，九十度，標准得像用尺子量过。

“空你吉瓦！（你好）”

然后直起身，不再说话。

沈炼心想这说的什么鸟语，但还是压低声音：“兄台，我就想进去看一眼。一眼就出来。”

谁知道倭奴又鞠了一躬，九十度。

“私密马赛。（对不起）”

沈炼听不懂鸟语，但见倭奴鞠躬这么诚恳，应当是答应了，於是面露喜色，准备进入轮机舱。

却被倭奴看守拦住。

沈炼皱了皱眉，指了指倭奴怀中的银子。

你也想拿了银子不办事

“私密马赛。（对不起）”

倭奴看了看怀中的银子，又是一个九十度鞠躬。

虽然他拿了银子不办事，但他都已经道歉了，你还想怎么样

沈炼无语了，准备强闯。

这一次，倭人看守没有鞠躬。他直接拔刀。

刀身出鞘三寸，寒光闪过沈炼的眼睛。

倭人看守盯著他，眼神从客气变成了冷漠，像一层薄冰

沈炼立刻后退两步，举起双手，脸上的憨厚笑容纹丝不动。

“走错了走错了，对不住对不住。”

他转身离开，脚步不疾不徐。

走出十几步后，他的后背才渗出一层冷汗。

不是害怕那把刀。

那个倭人在拔刀的一瞬间，眼神里没有愤怒，没有犹豫，只有一种冰冷的、训练有素的警觉。

那不是普通的看守，那是杀过人的眼神。

沈炼忽然明白了一件事：大宋商船上的看守，不是隨便找来的水手。他们是专门挑选、专门训练的。高丽人收钱不办事，倭人翻脸比翻书还快，这艘船上每一个外籍看守，都是被精心驯化过的。

他不再尝试硬闯。

傍晚收工时，管事在甲板上支了张桌子，开始发工钱。

苦力们排成一队，挨个领银子。

沈炼排在队伍中间，心里想著，今天亏了十两钱没进展，让他十分肉疼。

工钱是合法所得，累死累活搬了大半天货，不拿白不拿。

唉，生活不易。

锦衣卫薪水也不高啊。

排在他前面的是个老苦力，皮肤黝黑，脊背佝僂，双手全是老茧。

管事叫到他的名字，他上前领了二十文钱，转身时被一只手拦住了。

那只手的主人是个四十来岁的汉子，方脸阔口，穿著一身绸缎短衫——在码头上穿绸缎，本身就是一种身份宣告。

他身后跟著五六个同样膀大腰圆的跟班，往那儿一站，码头上其他苦力都低下了头。

“老赵，规矩懂吧”汉子笑眯眯的。

老苦力嘴唇哆嗦了一下，从刚领的二十文里数出十文，双手捧著递过去。

汉子接过来，在手里掂了掂，满意地点点头。老苦力逃也似的走了。

下一个轮到沈炼。

管事叫了“沈大”的名字，沈炼上前领了二十文。刚要转身，那只手又拦过来了。

“新来的”汉子上下打量他，“懂规矩吗”

沈炼不情不愿地递上十文，却不想管事直接將他手中铜钱全都拿走。

“还真是不懂规矩，苦力第一天所有的收入都要上交，后面才会赏你一半。”