经过了长达三个月的推选, 来自民间的九位议政官终于踏着冬季的初雪进入京城。皇帝为了表达对民意的重视, 于集贤殿设宴招待九人，并钦点了沈卿彦、楚江、孙钊三人随宴。

唐挽和元朗因为要避嫌, 不能赴宴。好在皇帝惦记着他们，命御膳房原样做了一桌酒席，送到内阁来。

为了保证廷推的公平, 两人大选之前都要住进内阁直庐, 且不能与议政官私自见面。这个规定其实没什么必要。大选的“游说”工作，各党都有专人负责。限制党首这一举动，象征的态度远比实际的效果要大许多。

这倒遂了两人的心意。眼看着大选一天一天到来，两党之间的舆论战也进入了白热化的阶段, 朝野上下一片纷乱。外面自去吵他们的, 唐挽和元朗只管躲在内阁吟诗赏月，好像回到了年少时光。

初雪过后, 天气愈发寒冷，人站在屋外已经能呼出白蒙蒙的哈气。元朗端着温好的酒走进房中，就见唐挽已经碗筷布置好了。菜品是御赐的，色香味俱全，勾得人食指大动。

床桌的棉围子下放着暖炉。元朗也脱了鞋, 上床来暖脚。黄昏时分, 雪下得越来越大, 扑簌簌地敲打着窗棂。室内灯光明亮, 酒暖饭香, 温暖而安静。

大选定在后日。明日下午两人就要各自归家, 做最后的准备。故而今夜，是他们最后一次以现在的身份相对。再见面，其中一人已是内阁首辅。

几杯热酒下肚，两人忆及当初，引发诸多感慨。每一个金榜题名的进士，都曾希望自己有一天能登上首辅的高位。而这漫漫三十年的官途，又磨平了多少意气，击碎了几多理想？当年同行的人，如今已所剩无几。所幸他们二人，仍站在彼此的身边。

元朗今夜兴致不错，杯酒诗成，找回了些许当年的风采。唐挽迷离着双眼，筷子敲着杯口，应和着他的吟唱。暖融融的灯影下，那人衣带飘举，长身而立。转身回首，惊艳了她半生时光。

万事不如杯在手，人生几见月当头？

“元朗，如果我做了首辅，你可愿留在内阁，做我的次辅？”唐挽问道。

元朗一笑，问道：“你怎么就那么确定，你能赢我呢？”

“因为……”唐挽脸颊酡红，侧头想了想，道，“我不会输给同一个人两次。”

元朗哈哈大笑。

“哎，我跟你说认真的呢。”唐挽双手抱膝，下巴放在膝头，“你别走，好不好？”

元朗含笑，轻声道：“我若不走，朝臣无法齐心。立宪可要怎么办？”

最后的□□是对皇权的决战，要求满朝上下，从思想到行动的绝对统一。朝廷容不下两个领袖，他们两个之中，注定只留一人。

心意相通的知己，也是旗鼓相当的对手。是人生大幸，也是人生不幸。

唐挽扁了扁嘴，道：“可是我不想让你走。”

元朗轻握了她的手，低声问道：“那我与新法，你更舍不下哪一个？”

唐挽喝了酒，多少有些迷糊。不过她心里还是明白的，想了想，说道：“新法。”

元朗挑眉，随即一笑，这才是他的匡之。虽然心中早就知道答案，可还是不免有些神伤。

“因为你会等我，新法却不等人。”唐挽喃喃道。

元朗执着酒杯斜睨着她，道：“别解释。后日廷议，我可是不会让你的。”

唐挽立时来了精神，抬手在元朗胸口点了点，道：“说好了啊，到时可别输不起。”

元朗一把握住胸前作乱的小手，将人揽入怀中。两人的心离得很近，隐隐能听到彼此间的呼应。

“说好了，不论是谁将这条路走到底，不论最后立宪能不能成，都要好好保重。我们的人生里，并不是只有变法这一件事。”

元朗的声音低沉，带着安抚人心的力量。唐挽放心地窝在他怀中，轻轻闭上了双眼。

大选的前一天，两位阁老各自回府。冯晋阳、孙钊和几个东阁党的核心成员早就在唐府里等候。其实这些日子，两党一直积极奔走，广做宣告，以争取廷议中更多的支持。在争取朝臣的竞争中，两党可谓势均力敌。真正的变数，出自那九位民间的议政官。

大战前的最后一夜，唐挽反而睡的香甜。明日之后，没有输家。她和元朗，都会离自己的理想更进一步。

雍和沉静的晨钟敲醒了朝阳，唐府内的气氛严谨而肃穆，每个下人的脸上都带着凝重的神色。唐挽立在一人高的铜镜前，任由凌霄为自己整衣戴帽。今日的凌霄做得格外仔细，雪领严丝合缝，盘扣熨帖平整。在她打理下的唐挽，没有一丝瑕疵。

“你不必担心，”唐挽轻轻捏了她的手，“等我回来。”

轿子早已在门外等候。双瑞穿了一身簇新的绸衫，为唐挽打帘。今日的轿夫也走得格外稳。绿呢小轿穿过晨光中寂静的街市，来到宫门前。

玄武门前已聚满了学生和百姓。人们安静地等待着，用自己的行动表达对大庸未来的关切。唐挽在宫门前下了轿，人群便向左右分出一条路来。

整衣正帽，撩袍端带，跨步前行。唐挽穿过人群，越过层层目光，走向洞开的朱红大门。这条路她曾无数次地走过，却没有一日如今日，走得这么气定神闲，步履生风。

议政堂里，众人早已就位。除了三十一位议政官之外，还有十五个由督察院、大理寺、地方科道组成的监察团。正对着大门，是一整面厚重的朱漆屏风，上刻着万里江山图。屏风前一左一右摆放着两把太师椅。唐挽掀袍入内，与众人拱手见礼，在一侧的太师椅上坐下。

万道金光透过大门照射进来，被磨得发亮的地砖显出金色的光泽。四方角楼鼓声敲响，声声擂鼓传入殿中，这便是廷议开始的信号。

可元朗还没到。

谁都没料到会出现这样的情况。主持大选的礼部侍郎是个稳妥人，便对唐挽说道：“谢公恐怕是路上耽误了。唐公，我们再等一等？”

唐挽点点头：“不急。”

约摸又等了一刻钟，仍是不见人影。唐挽心中渐渐升起一丝不好的预感。像今日这样的重要场合，元朗不可能迟到。除非是发生了什么意外。

冯晋阳是东阁党陪选，坐在唐挽下手第一个。他也察觉出不对来，便与对面的翰林党陪选褚春彦对了个眼色。褚春彦也一直悬着心，收到了东阁党的信号，便匆忙站起身，说道：“诸位，谢公一向守时，恐怕是有什么意外。可否暂时休廷，容老臣去寻一寻他？”

众人都看向唐挽。其实这样的情况，东阁党足可以再拖一拖。只要拖过半个时辰，谢仪就是自动弃选。内阁首辅之位便在唐挽手中。无论如何，东阁党此时都不该选择休廷。

唐挽道：“侍郎大人，不如我们休廷一刻，等一等谢公？”

众人不免惊讶，继而纷纷点头。唐公的决定，便是要维护公平二字。她不屑于用这些手段来赢得首辅之位。她有决心也有能力，与谢公当庭一争。

翰林党人心中，对唐挽也多了几分钦佩。两党虽然政见不同，可唐公却是一位值得尊敬的领袖。

休廷期间，议政官们便聚在两侧四间偏殿内休息。唐挽坐在矮桌旁，手捏着茶盖荡平浮茶，不疾不徐。旁人看不出，她是在用这个动作，安抚自己心中的慌乱。

东阁党人都聚在这间屋子里。冯晋阳、孙钊离着唐挽最近，却也没有什么话可说，只能保持沉默。房间里空气窒闷，忽然门被推开，带来一阵凉风。

来的是楚江。他在一众东阁党人的注视下，走到唐挽面前，低声道：“老师，您也没有谢公的消息么？”

唐挽摇摇头：“褚大人还没回来？”

“还没有，”楚江在孙钊让出的位置上坐下来，低声道，“刚才打听到的消息，昨夜谢公曾经进宫了一趟。戌时进，亥时出。”

唐挽蹙眉。昨夜元朗为何要进宫？这整整一个时辰，他又做了什么？

“可知他见了谁？”唐挽问。

“这就不得而知了。宫门口当值的侍卫只见了人进出，却不知宫里的情况，”楚江道，“现在宫里的太监少得可怜，所剩的几个也都在皇上身边伺候，不好打听啊。”

皇上……现在的皇宫，不就只有皇上了么？

忽听外面有人呼道：“褚大人回来了！”

众人纷纷往外走去。

窗外不知何时又飘起了雪。褚春彦走进房中，掸掉肩头的落雪，与礼部侍郎低声耳语。一直在偏殿内等待的议政官们纷纷迎出来了。礼部侍郎环顾四周，说道：“正好，休廷的时间到了。诸位请入座。”

却仍是不见元朗的影子。

唐挽在太师椅上坐下。议政堂内人声渐低，又恢复了秩序。礼部侍郎站在当中，高声道：“谢公已于昨夜挂冠求去。本次廷议推选出的内阁首辅，便是东阁大学士唐挽。”

在场众人无不震惊，最惊诧的就是唐挽。她平素的端和持重都不见了，猛然站起身，高声道：“你说什么？”

“唐公！”褚春彦已拦在她面前，拱手一礼，道，“请借一步说话。”

……

五里亭前，飞雪漫天。元朗裹紧身上的兔皮大氅，回首望着京城的方向。不多时，就看见那辆熟悉的马车匆匆而来。

唐挽跳下马车。那身绯色的官服在白雪的映衬下，似一簇寒梅娇妍绽放。元朗却已换回了一身白衣。隔着风雪，两人相对而立。谁也没有想到，他们的故事，竟是这样的结局。

昨夜元朗奉诏入宫。乾清宫的寝殿内，年轻的皇帝给了他一封圣旨。圣旨中，皇帝恢复了谢氏一门的尊荣，并且封谢氏嫡女为贵妃，封谢仪为镇国公。