“我出去看看。”皇甫晖起身，推开舱门。
冰冷但清新了许多的空气涌进来，带着雨后的湿润。天光从舱口泄入，虽然依旧阴沉，可不再是那种令人绝望的铅灰。风还在吹，浪还在涌，可已非刚才那般灭顶之灾的景象。
甲板上积水甚深，一片狼藉。破损的帆索、散落的物品、甚至还有不知是谁丢下的一只靴子。还活着的士卒们陆续爬出底舱，站在湿漉漉的甲板上，贪婪地呼吸着劫后余生的空气，看着彼此狼狈不堪却还活着的脸，有种恍如隔世的感觉。
船队重新集结清点。十艘船，少了一艘运粮船，另一艘战船受损严重，主桅折断，只能靠其他船只拖行。减员超过两百人，大多是落水或在那艘倾覆的粮船上。
没人欢呼。只有沉默的清点，和面对损失时沉重的呼吸。
皇甫晖站在船头，举着一个黄铜的千里镜，向东北方向眺望。许久，他放下镜子，对掌舵的老船工说：“偏了多少？”
“回将军，偏得厉害。现在……大概在沧州以南，利津附近。”老船工声音嘶哑。
“利津……”皇甫晖略一思索，“离沧州还有一段。但可以上岸了。传令，船队靠向利津方向，寻找合适地点抢滩登陆！全军整理装备，检查兵器，准备上岸！”
命令层层传递。疲惫不堪的士卒们再次行动起来，检查弓弦是否受潮，刀剑是否锈蚀，弩机是否完好。沉默中，一种战前的凝重，开始取代劫后余生的恍惚。
刘山也检查着自己的装备。弓弦有些湿软，他小心地用布擦拭，在相对干燥的怀里焐着。箭囊里的箭大部分还在，韩老四的刀没有问题。他活动了一下冻得发僵的手脚，看向北方灰蒙蒙的海岸线。
那里，就是北疆了。
未时 利津附近 无名海滩
船队在风浪残余的推动下，艰难地靠近一片荒凉的海滩。这里不是港口，只是泥沙淤积形成的浅滩，海水浑浊，远处能看到稀稀拉拉的芦苇荡和更远处低矮的土丘。几只水鸟被惊起，鸣叫着飞向阴沉的天空。
“下船！快！”军官们嘶吼着。
士卒们扛着简易的行囊和兵器，跳下齐腰深、冰冷刺骨的海水，深一脚浅一脚地向岸边跋涉。海水灌进靴子，泥沙陷住脚，每走一步都异常艰难。不时有人摔倒，被旁边的人拉起。没有人帮忙运行李，每个人都必须自己带着自己的东西上岸，这是规矩，也是生存的必须。
刘山也跳下海，冰冷的海水瞬间淹没到大腿，激得他浑身一哆嗦。他咬牙站稳，一手高举着弓和箭囊，一手抱着自己的行囊，奋力向岸边走去。脚下是柔软的淤泥，每一步都像在挣脱无形的束缚。咸湿的海风刮在脸上，生疼。
终于踏上了坚实的陆地。脚下是粗粝的沙砾和枯黄的芦苇根。士卒们瘫坐在湿漉漉的地上，大口喘气，有些人开始脱下灌满海水的靴子，倒出泥沙，检查冻得发红发紫的脚。
“不许停！”皇甫晖的声音像鞭子一样抽过来，“整理队列！派出斥候！一队，警戒滩头！二队，探查左右！三队，向后警戒！快！”
沙陀老兵们展现出了惊人的纪律性和韧性。尽管刚刚经历海上地狱，尽管人人疲惫不堪，但在命令下达的瞬间，还是挣扎着爬起来，快速按照平日操练的编制集结，分出小队，向不同方向撒了出去。动作或许不如平时迅捷，可那股剽悍警觉的精气神，已经回到了身上。
刘山跟着自己所属的小队，被派往左侧一片较高的土丘警戒。他趴在冰冷的土坡后面，摘下弓，搭上一支箭，警惕地扫视着前方荒凉的原野。这里太安静了，除了风声和远处海浪的余响，什么声音都没有。可这种安静，反而让人心头不安。
皇甫晖带着几个军官，蹲在滩头一处稍高的地方，摊开一张简单绘制、被海水浸得有些模糊的地图。
“我们现在大概在这里，”皇甫晖的手指在地图上一点，“利津东南。离沧州还有大约八十里。正常行军，一天半到两天。但我们没有马，装备湿重，人困马乏……至少需要三天。”
“将军，是否先派人去沧州报信，让那边接应？”一个军官问。
“来不及，也未必安全。”皇甫晖摇头，“耶律挞烈不是傻子，他既然分兵打涿州，就肯定防着南边援军。沧州附近，一定有契丹游骑。我们这不到八百人，目标不小，必须隐蔽行军，尽快赶到涿州。韩匡美在等我们。”
“可我们没有向导，不熟悉路……”
“路在地上，用脚走。”皇甫晖打断他，收起地图，“传令，休整半个时辰。吃干粮，处理冻伤，检查装备。半个时辰后，出发。夜间行军，白天隐蔽。沿途避开村落、大路。目标，涿州！”
命令下达。士卒们默默拿出所剩不多的、被海水泡得发软的干粮，就着皮囊里残余的淡水，艰难地吞咽。有人拿出随身携带的、用油纸包着的火石和一点干燥的引火物，试图生火烤干衣物，但立刻被军官制止——烟雾会暴露目标。
刘山啃着又咸又硬的炒米，看着周围这些沉默的沙陀兵。他们脸上没什么表情，只是机械地吃着，检查着，处理着脚上被粗糙沙砾磨出的水泡。没有抱怨，没有哀叹，只有一种近乎麻木的坚韧。这让他想起了皇甫晖的话——活下来的，不是最强壮的，是最能忍的。
他低下头，用力嚼着炒米。胃里有了点东西，身上似乎也恢复了些力气。
半个时辰后，队伍再次集结。八百余人，排成并不算整齐的长队，在皇甫晖的带领下，离开海滩，钻进枯黄的芦苇荡，向着北方，那座被烽烟笼罩的城池，沉默地进发。
脚步沉重，踩在荒芜的土地上，发出沙沙的声响。
天空依旧阴沉，像一块巨大的、浸透了水的灰布，低低地压在头顶。
更北方，隐约有沉闷的雷声滚动而来。
不知是春雷，还是……战鼓。