一辆马车碾过清晨尚未完全化开的白霜，缓缓驶出了襄阳城的城门。

马车内的空间很宽敞，一张固定死的紫檀小案摆在正中，案几上，分门别类地堆叠着如山般的卷宗与文书。

角落里的黄铜小炉里点着一块安神香，袅袅青烟在微微摇晃的车厢内升腾、逸散，将外面那些初冬的寒气尽数驱离。

顾怀一袭白衣，坐在案前。

他盯着面前摊开的一份简牍，眉头微蹙，笔尖在半空中悬了许久，终于还是落了下去，飞快地批了几个字。

将简牍合上，随手扔到一旁已经处理好的那一摞里。

他向后靠在软垫上，端起案几上那杯尚有余温的茶水，轻轻抿了一口。

“还是得走这一遭啊...”

他在心里叹了口气。

这些日子以来，大军已经正式开拔，浩浩荡荡地向着南边开去。

而那几条由他在府衙大堂上亲自敲定的政令，也已经随着快马和公文，强行推行了下去。

表面上看，一切都在按照他的计划有条不紊地进行。

襄阳府衙再次成为了荆襄北部的权力中枢，正在将触角伸向治下的每一个角落。

每天都有雪花般的折子从各个县城、乡镇飞进襄阳。

上面写满了恭顺的言辞，写满了对政令的贯彻，看起来好像对招安后的襄阳死心塌地了一般。

但顾怀心里很清楚，纸面上的东西，永远只是纸面上的。

历朝历代，、阳奉阴违的本事简直是刻在骨子里的。

更别说他现在在所有人眼里，依然只是个披了层官皮的反贼。

所以，这些纸面上的东西，十句里面能有一句真话，都算是底下那些人良心发现了。

地方上具体是个什么情况？

那些县城的城防到底破败到了什么地步？

历经战火后，实际存活的百姓究竟还有多少？

那些投降留用的旧官吏，到底是庸才还是有真本事的能吏？

地方粮仓里到底还有多少存粮？

乡镇间的治安如何？匪寇有多少需不需要派兵清剿？财政是不是已经彻底崩溃了？

等等等等。

这其中的每一件事，都关乎顾怀接下来对于两郡的长久安排，但他根本就不知道真实的答案。

他不可能一直坐在襄阳的府衙里，靠着奏报和猜测去治理两郡之地。

所以。

他才做出了这个决定。

趁着陆沉带着大军刚刚开拔、还没和荆南那边真正接战，趁着襄阳城内的秩序已经初步建立、有了一套能够自行运转的班子。

他必须亲自出来走一趟。

当然。

作为如今襄阳的平贼中郎将，江陵的别驾从事，实际上的两郡之主，他的安危是重中之重。

他可不会玩什么白龙鱼服、微服私访的戏码，这兵荒马乱的，纯粹是嫌自己命长。

马车的四周，有整整八百名披坚执锐、杀气腾腾的骑兵在护卫，暗处更是不知道撒出去了多少斥候。

而且，为了防止自己巡视中途接收不到最新的消息，或者无法及时处理突发状况。

他还专门建立了一条严密的传讯线，每隔三十里设一处暗哨，最精锐的斥候日夜待命，用最快的速度，将前线的战报或者襄阳治下发生的重要政务，如同接力一般送到他的马车里。

可以说，这一趟出门，他看似离开了襄阳，但实际上，这辆马车依然是襄阳暂时的中枢。

并不至于和襄阳，或者和前线的大军脱节。

但是...

顾怀放下茶杯，眉头又微微皱了起来。

陆沉出征了。

自己也出来巡视地方了。

如今留守襄阳，就只剩下一个玄松子了。

想起那个最近越来越不着调，总想撂挑子的道士，顾怀就忍不住有些头疼。

走之前，自己可是千叮咛万嘱咐，在自己动之以情、晓之以理的威逼利诱下，玄松子眼下还是拍着胸脯保证了没问题。

总不至于...在他出门这段时间，整出什么惊天动地的惊喜吧？

顾怀想了想玄松子那张有点欠揍的脸，最后还是摇了摇头。

事已至此，再多想也是无益，襄阳的架子已经搭起来了，只要不出大乱子，按照惯性也能运转下去。

就在这时。

“吱呀--”

一声令人牙酸的木头摩擦声响起。

紧接着。

原本行驶得还算平稳的马车，车厢前方猛地往下一沉。

顾怀面前的小案都跟着晃动了一下，案几上的茶水险些溢出来。

外面负责拉车的两匹健壮军马，齐齐发出了一声不堪重负的哀鸣，前蹄在地上踉跄了两步，才勉强稳住身形。

顾怀抬起头。

车门前的厚重棉布帘子被一只粗壮的大手掀开了一角。

王五那张粗黑的脸庞，出现在了缝隙外，闪过一丝尴尬。

他现在的身份，既是顾怀的贴身护卫，又是这辆马车的马夫。

身为护卫，自然不能离主君太远，坐在车辕上是最合适的。

只是可怜了那两匹拉车的骏马...

他有些不自在地挪了挪屁股，尽量让自己坐得轻一点，然后随手挥了一下手里的马鞭，在半空中打了个响亮的呼哨。

拉车的马受了惊，这才老老实实地迈开步子往前拉。

王五转过头，透过被掀开的车帘，看着坐在里面正在看文书的顾怀。

他的心情显然有些复杂。

半个月前，他还在心里把车厢里这个人当成反贼，恨不得生啖其肉。

而现在，他却心甘情愿地坐在了这里，替这个人赶车，甚至随时准备护卫这个人的安全。

这种身份的转变，让这个一根筋的汉子，至今在称呼上都有些转不过弯来。

他憋了半天，粗着嗓子问道：

“将...将军...”

他想喊中郎将，又觉得有些拗口，停顿了一下，改口道：

“大人...”

顾怀看着他别扭的样子，放下手里的卷宗，忍不住笑了笑。

“叫公子吧。”

“我身边的人，在外大都这么叫，听着也自在些。”

王五如释重负地松了一口气。

“是，公子。”

他看着前方岔开的官道。

“咱们先去哪儿？”

顾怀没有立刻回答，而是从从案几下拿过一张详细的荆襄地图，然后修长的手指在地图上缓缓滑过，越过襄阳城，向着西北方向移动了一寸。

那里，有一个距离襄阳并不算太远的小黑点。

“谷城。”

顾怀的手指点了点那个黑点，声音平静。

“先去这里看看。”

......

谷城。

距离襄阳不过几十里地，骑快马不过半日的路程，地处汉水之滨。

这本该是个鱼米之乡、商贸繁盛的富庶小城。

但是，也恰恰是因为距离襄阳太近，才导致这座县城的命运，变得分外悲惨。

在过去的整整三年时间里。

这里，是赤眉军和大乾官兵反复拉锯、疯狂争夺的地方。

作为襄阳的西北门户，谁占了谷城，谁就能在战略上占据主动。

官兵来了，强征粮草，抓捕壮丁修筑防御；赤眉来了，破城劫掠，裹挟百姓充当炮灰。

这座原本还算富庶的县城，在这三年的反反复复中，几乎被彻底打成了一片白地。

城墙塌了大半，护城河被尸骨填平，城外的良田长满了半人高的荒草，草丛里随处可见风化的白骨。

可想而知，这个县的情况，糟糕到了什么程度。

说它是一座死城，毫不为过。

但诡异的是。

就是这么一座连活人都快找不出来的废墟。

在襄阳府衙的造册上，谷城县的编制依然是完整的。

更邪门的是--谷城居然还有一位县令！

这是个什么概念？

谁都知道，赤眉军这种流寇，最恨的就是大乾的官吏和那些大户。

他们每攻破一座城池，最喜欢干的事情，就是把官吏或者乡绅们拖出来，开膛破肚，然后拿绳子吊在城墙上吹风。

在距离襄阳这么近、被赤眉军反反复复梳理了无数遍的地方。

一个大乾的县令，居然能活过三年？

这简直堪称大乾官场上的一个奇迹。

而答案也很简单--这位名叫李平的县令，处理政务的能力暂且不论，但在逃命这门学问上，他绝对有着常人难以企及的天赋和造诣。

简而言之。

他的生存法则就是八个字：敌进我退，敌退我进。

赤眉军一来，风声一紧。

他绝对不会死板地抱着官印坐在大堂上等着殉国全节。

而是毫不犹豫地脱下官服，换上破麻布衣，带着妻子孩子和那颗沉甸甸的县令大印，一头扎进谷城外的深山老林里。